La urticaria física es una afección en la que se producen lesiones cutáneas alérgicas rojas (eritematosas) y picor (prurito) por exposición al calor, al frío o al contacto con productos químicos o plantas. Estos son llamados ronchas por la comunidad médica y pueden variar en tamaño desde un par de milímetros hasta un par de centímetros. El centro de la lesión puede variar en color de blanco a rojo y generalmente está rodeado por una llamarada de piel roja. El trastorno ocurre más comúnmente en niños.

Los síntomas más comunes de la urticaria física son picazón (prurito) y ronchas que consisten en anillos rojos alrededor de crestas blancas (ronchas). La sensibilidad al frío suele manifestarse por estas erupciones en la piel, picor e hinchazón debajo de la piel (angioedema). Estos síntomas se desarrollan más típicamente después de que finaliza la exposición al frío y durante o después de nadar o bañarse. En casos extremos, puede ocurrir una contracción de los músculos alrededor de los bronquios (broncoespasmo) e incluso un shock mediado por histamina. Si esto sucede durante la natación, el ahogamiento puede presentar un peligro.

La sensibilidad al frío se puede transferir pasivamente con suero que contiene un anticuerpo de inmunoglobulina (IgE) específico, lo que sugiere una reacción alérgica que involucra una proteína de la piel alterada físicamente como la causa de la reacción alérgica. El suero de algunos pacientes con síntomas de urticaria física inducidos por el frío contiene crioglobulinas o criofibrinógeno, estas proteínas anormales también pueden estar asociadas con un trastorno subyacente grave, como una neoplasia maligna, una enfermedad vascular del colágeno o una infección crónica. El frío puede agravar el asma o la rinitis vasomotora, pero la urticaria por frío es independiente de cualquier otra tendencia alérgica conocida.

La dermatografía, el dermografismo o el autografismo describen ronchas o ruedas producidas al rascarse o frotarse firmemente la piel. Según algunos dermatólogos, el dermografismo es la forma más común de urticaria física. Este signo puede aparecer de repente y puede hacerse evidente en climas cálidos o después de una ducha o baño caliente. Ocasionalmente es el primer signo de una reacción urticaria a medicamentos. También se ha producido urticaria física después de la vibración persistente de la piel, e incluso después de la exposición al agua (urticaria acuagénica).

En la mayoría de los casos, se desconoce la causa subyacente de la urticaria física. Algunos médicos creen que el responsable es un proceso autoinmunológico.

Es necesaria la protección y la evitación de la causa física de la reacción. Los síntomas como la picazón y la hinchazón generalmente se pueden aliviar con un antihistamínico oral. Los corticosteroides sistémicos (intravenosos) más potentes deben evitarse a menos que sean vitales.