La enfermedad por radiación describe los efectos nocivos, agudos, retardados o crónicos, producidos por la exposición a la radiación ionizante. Un efecto observable debido a la exposición a la radiación se vuelve bastante seguro después de una sola dosis de varios cientos de rads. Como regla general, las dosis altas de radiación son preocupantes debido a sus efectos inmediatos en el cuerpo (somáticos), mientras que las dosis bajas son preocupantes debido al potencial de posibles efectos somáticos tardíos y genéticos a largo plazo. Los efectos de la exposición a la radiación en un individuo son acumulativos.

Aunque actualmente no existe un tratamiento para reparar las células que ya han sido dañadas por la radiación, la FDA ha aprobado recientemente medicamentos que son muy efectivos para eliminar los elementos radiactivos del cuerpo. Debido a que el daño es irreversible, los pacientes expuestos a la radiación que experimentan síntomas deben buscar ayuda médica de inmediato para que se les administren medicamentos.

Los primeros casos observables de enfermedad por radiación ocurrieron después del bombardeo nuclear de Hiroshima y Nagasaki. Los médicos japoneses describieron una enfermedad desconocida con síntomas que "aparecían repentinamente en ciertos pacientes sin lesiones aparentes". Ahora se sabe que estos primeros pacientes sufrían los efectos retardados de la exposición a la radiación. La enfermedad por radiación puede resultar en pacientes con bajos niveles de exposición, como tratamientos contra el cáncer, y dejarlos con síntomas similares a los de un caso de gripe. Sin embargo, en casos de exposición extrema causada por armas atómicas o por la fusión de una planta de energía, como Chernobyl, los efectos pueden ser fatales.

La dosis total y la tasa de dosis determinan los efectos somáticos o genéticos de la radiación. Las unidades de medida comúnmente utilizadas para determinar la exposición o la dosis de radiación son el roentgen, el rad y el rem. El roentgen (R) es una medida de la cantidad de radiación ionizante x o gamma en el aire. La dosis de radiación absorbida (rad) es la cantidad de energía absorbida en cualquier sustancia a partir de la exposición y se aplica a todos los tipos de radiación. El R y el rad son casi equivalentes en energía para fines prácticos. El rem se usa para corregir la observación de que algunos tipos de radiación, como los neutrones, pueden producir más efectos biológicos para una cantidad equivalente de energía absorbida; por tanto, el rem es igual al rad multiplicado por una constante llamada "factor de calidad". Para x y radiación gamma, el rem es igual al rad. Actualmente, el rad y el rem están siendo reemplazados en la nomenclatura científica por dos unidades compatibles con el Sistema Internacional de Unidades, a saber, el gray (Gy), igual a 100 rads y el Sievert (Sv), igual a 100 rem.

Los signos y síntomas también se ven afectados por el tipo de exposición, como la exposición total o parcial del cuerpo. La gravedad de la enfermedad por radiación también depende de la sensibilidad del tejido afectado. Por ejemplo, el sistema gastrointestinal y la médula ósea son muy sensibles a la radiación.

Signos y síntomas iniciales

Los signos y síntomas iniciales de la enfermedad por radiación tratable suelen ser náuseas y vómitos. La cantidad de tiempo entre la exposición y el momento en que se desarrollan estos síntomas es una pista de cuánta radiación ha absorbido una persona.

Después de la primera ronda de signos y síntomas, una persona con enfermedad por radiación puede tener un período breve sin enfermedad aparente, seguido por la aparición de síntomas nuevos y más graves.

Si ha tenido una exposición leve, pueden pasar horas o semanas antes de que comiencen los signos y síntomas. Pero con una exposición severa, los signos y síntomas pueden comenzar minutos o días después de la exposición.

Los posibles síntomas incluyen:

• Náuseas y vómitos
• Diarrea
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Mareos y desorientación
• Debilidad y fatiga
• Perdida de cabello
• Vómitos con sangre y heces por hemorragia interna
• Infecciones
• Presión arterial baja

La radiación es la energía liberada por los átomos en forma de onda o de diminuta partícula de materia. La enfermedad por radiación es causada por la exposición a una dosis alta de radiación, como una dosis alta de radiación recibida durante un accidente industrial.

Fuentes de radiación de alta dosis

Las posibles fuentes de radiación de dosis alta incluyen las siguientes:

• Un accidente en una instalación industrial nuclear
• Un ataque a una instalación industrial nuclear
• Detonación de un pequeño dispositivo radiactivo
• Detonación de un artefacto explosivo convencional que dispersa material radiactivo (bomba sucia)
• Detonación de un arma nuclear estándar

La enfermedad por radiación ocurre cuando la radiación de alta energía daña o destruye ciertas células de su cuerpo. Las regiones del cuerpo más vulnerables a la radiación de alta energía son las células del revestimiento del tracto intestinal, incluido el estómago, y las células productoras de células sanguíneas de la médula ósea.

Los objetivos del tratamiento para la enfermedad por radiación son prevenir una mayor contaminación radiactiva; tratar lesiones potencialmente mortales, como quemaduras y traumatismos; reducir los síntomas; y manejar el dolor.

Descontaminación

La descontaminación implica la eliminación de partículas radiactivas externas. Quitarse la ropa y los zapatos elimina alrededor del 90 por ciento de la contaminación externa. El lavado suave con agua y jabón elimina las partículas de radiación adicionales de la piel.

La descontaminación evita que los materiales radiactivos se propaguen más. También reduce el riesgo de contaminación interna por inhalación, ingestión o heridas abiertas.

Tratamiento para la médula ósea dañada

Una proteína llamada factor estimulante de colonias de granulocitos, que promueve el crecimiento de glóbulos blancos, puede contrarrestar el efecto de la enfermedad por radiación en la médula ósea. El tratamiento con este medicamento a base de proteínas, que incluye filgrastim (Neupogen), sargramostim (Leukine) y pegfilgrastim (Neulasta), puede aumentar la producción de glóbulos blancos y ayudar a prevenir infecciones posteriores.

Si tiene un daño grave en la médula ósea, también puede recibir transfusiones de glóbulos rojos o plaquetas.

Tratamiento para la contaminación interna

Algunos tratamientos pueden reducir el daño a los órganos internos causado por partículas radiactivas. El personal médico usaría estos tratamientos solo si ha estado expuesto a un tipo específico de radiación. Estos tratamientos incluyen lo siguiente:

• Yoduro de potasio (ThyroShield, Iosat). Esta es una forma no radiactiva de yodo.

  El yodo es esencial para el correcto funcionamiento de la tiroides. Si está expuesto a una cantidad significativa de radiación, su tiroides absorberá yodo radiactivo (yodo radiactivo) tal como lo haría con otras formas de yodo. El yodo radiactivo finalmente se elimina del cuerpo en la orina.

  Si toma yoduro de potasio, puede llenar "vacantes" en la tiroides y evitar la absorción de yodo radiactivo. El yoduro de potasio no es una panacea y es más efectivo si se toma dentro de un día de exposición.

• Azul de Prusia (Radiogardasa). Este tipo de tinte se une a partículas de elementos radiactivos conocidos como cesio y talio. Las partículas radiactivas luego se excretan en las heces. Este tratamiento acelera la eliminación de las partículas radiactivas y reduce la cantidad de radiación que pueden absorber las células.
• Ácido dietilentriaminopentaacético (DTPA). Esta sustancia se une a los metales. El DTPA se une a partículas de los elementos radiactivos plutonio, americio y curio. Las partículas radiactivas salen del cuerpo en la orina, lo que reduce la cantidad de radiación absorbida.

Tratamiento de apoyo

Si tiene enfermedad por radiación, puede recibir medicamentos o intervenciones adicionales para tratar:

• Infecciones bacterianas
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Diarrea
• Náuseas y vómitos
• Deshidración
• quemaduras
• Llagas o úlceras

Atención al final de la vida

Una persona que ha absorbido dosis muy grandes de radiación tiene pocas posibilidades de recuperación. Dependiendo de la gravedad de la enfermedad, la muerte puede ocurrir dentro de dos días o dos semanas. Las personas con una dosis de radiación letal recibirán medicamentos para controlar el dolor, las náuseas, los vómitos y la diarrea. También pueden beneficiarse de atención psicológica o pastoral.